“小人们祖辈长在深山里,到了小人曾祖那一辈，这一带生过几次匪乱，又遭了几次天灾,山里打不到猎物又无收成，眼看着活不下去,才往山下搬来，这期间好些人离开山里去外头讨生活,一去便不回,我们这一族便渐渐凋零了。”
“又生过匪乱，饥荒年时,我们族中又有人去外头抢掠，因此别人一听我们族名,便将我们视为洪水猛兽一般,我们大部分人也不愿外出了，大人们要抓的人,本是叫乌永兆，后来外出行走,改了个名字叫‘赵武’,他十多年前便出去谋生,他父母大哥病死都无人管,但我们这一族，素来讲求同气连枝,整个村子皆是亲戚。”
络腮胡子名叫乌永明，见他愿意交代，谢星阑便将人提到了堂屋之中问话,乌永明继续道：“他七八年前在外头做了木工,渐渐能赚些银钱,每次回来时对同村之人皆无吝啬，但他已有三年未回了，昨日清晨之时带着二人回村，开口便说此行是为逃命，又说如今外头对我们仍然视若虎豹，官府要算早些年的旧账，要将我们赶尽杀绝，绝不能让大人们知道这里便是赤水村……”
“其实此处偶尔也有外人路过，我们的确早就不称赤水，因此要隐瞒大人们也十分容易，当时便说，若大人们只是路过，便算了，但若发现端倪，那便只有个你死我活，当天他们便藏上了山，我们村里人看情况上去报信。”
谢星阑问道：“还有个叫孙书平的在何处？”
乌永明唇角微抿，“此人与他们生了嫌隙，为了怕露馅，被他们绑了藏在了地窖里，就在乌永贵家里。”
“谢咏——”
谢星阑吩咐一声，谢咏立刻带着翊卫而出，乌永明这时一脸愁苦道：“大人，我们虽说想害人，可眼下你们并无一人被害，我们又是受教唆的，怎能算我们有罪？”
谢星阑眉头皱起，“大周律法，谋杀人者徒三年；已伤者，绞；已杀者，斩；而此番你们明知我们是官府公差，却仍合谋动手，谋杀官吏者，若属刺史、县令及吏卒者，罪加一等，无伤者，流二千里，但我们之中已有人负伤，你说该罪责几何？”
乌永明大骇，“可是我们不知啊……”
谢星阑拧眉，“不知？我们此番来此四十来人，若非身有武艺，早被你们个个谋害，岂是你一句不知便可推脱的？”
乌永明至此时才露出几分悔痛，“那，那我们的妻子儿女呢？”
谢星阑面色微凛，却并不答话，乌永明见状，一颗心骤然沉入谷底，外头院场中众人也将此言听了一二，一时动摇之心更甚。
不多时，孙书平被谢咏押了回来，见院中跪满了人，孙书平乌青的面上更难见血色，待被押入堂中，他“扑通”一声跪在了地上。
谢咏禀告道：“公子，人的确被绑了关在地窖中，他还受了伤，应该是被赵武二人打的。”
孙书平这张脸众人早就熟悉，此刻他面上数处青肿，一看便是被打得狠了，谢星阑见他一脸心如死灰之状，寒声问道：“孙书平，事到如今，想来你已认清情势，与你同行这二人是何等心肠，你的伤便是最好的佐证。”
孙书平面皮微抖道：“小人自知死罪，已无话可说。”
谢星阑寒声道：“无话可说？你们三人皆有前科，赵武和莫斌乃是为一己之私，你此前为己报仇，虽犯律法，却不算至恶之人，你身世坎坷，前半生命途多舛，此前在长秋山矿场服苦役，眼看着服役期满便可重新为人，却为何走上了谋害人命之道？”
不知是哪句话勾动了孙书平心肠，他眼眶骤然红了，伏地哑声道：“小人……小人也没想到会有此等变故，小人早就后悔了，可这世上哪有后悔路？”
孙书平哽咽道：“小人自被卖入风月之地，便
饱受凌/辱，后来到了矿场中，他们知道小人来历，自更是对小人百般鄙夷，小人只当活不下去，却被赵武二人所救，那莫斌生性与旁人不同，不觉小人卑贱，反多怜悯，小人正是孤立无援之际，自只觉有了依靠——”
“那矿场之中皆是酷吏，在那里做苦功，若没法子给足银钱，是只有越做越久的，我们所有人都受尽折磨，小人便是期限到了，只怕也难出去，他二人后来想越狱，小人心一横自然跟从，可没想到他们不止越狱，还想杀人泄愤！”
孙书平想到这一年多来的经历，心底绝望更甚，“连州的案子我并未参与，还是他们杀人之后，我发觉不妥，他们才对我坦白，我大为惊骇，却怎敢报官？我无户籍身价，早是个没名没姓之人，只是一念之差不曾逃跑，才有了后来的事……”
“我们在长秋山受够虐待，便是小人都满心愤恨，他们知道越州境内必会发通缉告示，因此不敢回越州，又因莫斌早些年是船号工人，熟悉水路行船，便想到了去其他州府作案，连州犯案后，我们从水路逃窜，本是到锦州避难的，可没想到赵武说还不够，这些胥吏也多有贫苦出身，可一旦在衙门有了公职，便自觉高人一等，对我们这些人视若草芥，赵武说，只有杀的人够多，才能叫他们害怕我们。”
孙书平流着眼泪道：“小人也很怕，但开了这个头，又哪能说收手便收手，小人本就是越狱而出，又背了人命案子，更不敢与他们闹开，只是小人力弱胆小，并不敢行截杀之事，只常做策应，我们三人同行逃离时总分开行走，一路逃来并未引得官府注意，若非得知官府衙门有了我们的画像，他们只怕还不会收手。”
见孙书平心防溃败，众人面色皆是一振，只要他坦白交代，案情经过便可大白天下，谢星阑面色微寒，“从连州开始，细细说来。”