“节哀啊狗栓！”

“狗栓,日子这样是过不下去的，要不，请二堂叔为你出面,求求老爷——你妹妹今年九岁,倒也算是站住了,再过个三两年便可成亲，倒不算是多吃了多年的白饭，按理,老爷家的三小子去年历了那么一劫,找个大媳妇压一压也是好,只可惜同姓不婚！你们这血脉太近了些,上数五代就是一个祖宗，这不能行。”

“但三小子外家,黄狗村的老张家也有个少爷,他们家地也有个几十亩的，一色一样！都是去年出过花子的，人才么，差了些,还有一点便是瞎了一只眼睛，但到底家里能吃得上饭,请老爷说一说,送去做个童养媳，也强似跟着你饿死——你别怨我话说得难听！今年旱成这样，到秋后一定是要死人的,真到了那时候,只怕你们家总有人要上菜人市去。”

“是啊狗栓,总得找个饭辙吧,都养到九岁了，难道坐等着饿死？”

“要不就舍给县里的人牙子，好歹换些钱。都九岁了，至少也能换个一二两的，也能给你爹买口棺材，一家这几口子可别一架棺材凑不出，羞死先人哩！”

重要的不是换来的一二两，也不是那粗制滥造的薄木棺材，而是大活人在这世上就得要吃要喝，狗栓爹一死，狗栓和弟弟两个大小伙子要凑齐今年的佃租都不容易，到了秋后，吃什么？喝什么？这还是说的平收年景，若是又歉收，那就只能吃树皮，就连观音土都得抢着吃，真是没有粮食！

留下小妹也是饿死，倒不如现在换走了，大家都能有个活路，至于狗剩，根本没人指点他的前程，他这样的半大小子，吃得多，干得少，就没一处收用的，留在家里听天由命罢了。

亲戚们早已对死亡司空见惯，议论了一番，又围着草席干哭了一会，便各自散开了回家去，也不留下吃饭，知道他们家没得粮食，也不忍心。狗栓兄妹三人跪在地上，面上泪痕已干，谁也没有说话，小妹和个木雕似的，直愣愣地望着前方，倒是弟弟狗剩，望着父亲的尸体，又望着哥哥的面孔，突然大哭起来，叫道，“哥，别送走小妹！别送去给瞎子做媳妇儿！俺吃得不多，俺以后还少吃些！别送走小妹！”

狗栓被他摇得晃来晃去，话在舌尖悬着，重如千斤，“再吃得少，你也要饿死了，俺们都要饿死了，狗剩！”

狗剩宛如被雷劈了一样，乍然收了泪，小妹也没有说话，一家三口互相望着，在屋内暗淡的光线中守着逐渐僵冷的尸体，许久，狗栓才动了起来。“来帮忙。”

先是要为父亲换上寿衣，这寿衣是拿家里的白纸剪的，至于身上那件烂棉袄，哪个舍得丢呢？不给弟妹们穿，也要送到当铺里去的。换好衣服，天色已经晚了，狗栓擦擦眼泪，弯腰将父亲背在身上，感觉那轻飘飘的重量，不由眼泪又滑落下来，父亲实实在在是慢慢饿死的，只是家里人怎么就没有一点察觉呢？

一家人只有狗栓不夜盲，弟妹们牵着他的衣角，踉踉跄跄地在后头跟着，乘夜出了村庄，来到祖父、二叔和母亲葬身之地，三人跪在地上又磕了个头，狗栓和弟弟说，“挖吧！”

挖吧，挖了个大坑，看见模糊的衣角时，他们不往那个方向挖了，找了个空余的角落，小心地将父亲放下，又一铲铲地把土拢好踏实，还要用大石压上一段时间，免得被狗刨出来吃了。此时天色已将放亮，三人却都不觉得疲倦，狗栓领着弟妹回到家里，又去挑了水，洗了身上的泥土，在手臂上别了白布，一场丧事，便算是这么办完了。

“走，都进城去。”

狗栓本来话也不是太多，今日话更少了，弟弟妹妹满面懵懂，洗刷干净了，让狗剩披上父亲剩下的长袄子——狗剩调皮，原本穿的袄子早破得不成样子了。三人一起，撒开脚丫子走了一个多时辰，在城门口晃荡了一会，见门洞里士兵稍微走开了一回，便忙乘机混进城去，省去了三文进城费。

此时天色刚亮了没多久，种痘的人已经在登闻鼓附近排队了，三兄妹吃着家里带来的煎饼，在嘴里慢慢地咀嚼着，含化了往下咽，这样饿的速度比狼吞虎咽更快一点，也不容易胃痛。他们是乡下人，不敢和城里人争闲气，不断有人插队到前面，也没有说话，还是排在后头的本地人不满地叫嚷起来，这才稍微维护了一点秩序，“做甚呢！又不是不知道买活军的规矩，队排不好，一个人都不种！又不短了你的痘苗！”

前头插队的人这才讪笑着退到队尾，后头的本地老爷自觉维护了城里人的体面，颇为得意，又看狗栓三人手臂上戴了孝，便问他们家里是谁去世了。

如此一句两句聊了起来，也是为他们唏嘘，道，“不要送给县城人牙子，今年行情很不好！连着歉收了几年，州里、府里，哪个大户人家还收新人？说得难听点，便连荤妈妈都不收养女了。送给人牙子，他自有一套甜言蜜语糊弄你，叫你少收身价银子，转头把你小妹送到菜人市去，你去哪里追究？”

狗剩听得害怕，一把将小妹搂在怀里，那人指点道，“去海州！海州还是要工的，也有人收用养女，寻个仁善的海商人家，求他们收养了去，你们冬日还可去海州做短工，顺便探探她。”

海州距离县城，大概还要走个七八个时辰，对于狗栓兄妹来说，已仿若是天地的尽头了，把小妹送到海州去？任谁也没有想到，狗剩禁不住一脸害怕地说，“听说海州有青头贼——那是吃人的妖怪哩！”

“谁说的？”忽然有人用府城的土话插了嘴，“谁说青头贼是吃人的妖怪？吃人的妖怪，能送给你们这么珍贵的疫苗？你们可知道，这疫苗在京城要卖多少一剂？”

说话的人，声音嘶哑，头戴着幂篱，这形象在本地太少见了，小妹怕得一下钻到了狗栓怀里，狗栓大张着嘴，说不出话来，还是身后的本地老爷机灵，赶忙扇了狗剩的后脑勺一巴掌，又赔笑说，“小孩子不懂事，痘大人别计较！别计较！”

‘痘大人’哼了一声，“至少是一两银子一剂！”

“送到登莱这里，不过是五文钱一剂，你们这些愚民还不肯打！倒要大人们先打给你们看！你们也是配？”

“若不是六姐仁心救苦救难，你们都活该发花死了去！”

这个‘痘大人’便在县衙面前，旁若无人地发起威风来，“还不和我一起祈诵六姐大慈大悲救苦救难元君菩萨？都把手合十了！”

众人便立刻诚惶诚恐地双手合十，闭目默念起来，“六姐大慈大悲、救苦救难！”

如此念诵了几遍，痘大人方才满意，往长案后头一坐，“开始种痘！”