现在可好，川蜀无船，可笑大江居然陷入船荒！客官们，若是从前，小老儿哪里敢摇船从湖口直去夷陵呢？这大江上，一段是一段的地盘，船夫能做的生意，那都是有数的，若是偶然越界，本地的船只欺负你，拉纤都不可着你先拉！多得的船钱，泰半都得孝敬出去。
这也就是如今了，江上船坏了都无人修，甚至于船夫自己南下去讨生活的也多，原本的纤夫也走得差不多了，您们买活军诸位，就是想要按着州府换船，这么多人也不好安排，小老儿受了买活军的大恩，现在还有一个姑娘送去衢县读书了，这才壮着胆子，应了您们的单子那。”
絮絮叨叨说到这里，船夫又道，“如今客商多，船还少，您们这会儿还好，夷陵那里，许多客商都是坐困愁城，想要一艘船西去回家都难——现在纤夫少了，今年又冷，冬日更不肯出来，强要他们拉纤，脚钱只怕是天价！说不得，至少也要等到开春，甚至是入夏，水涨了些，再看看能不能过三峡，往叙州去吧！”
虽说是行路难，但也没有难到这份上的，众人听了，除了吴老八这种时常在外走动的老江湖不动声色之外，多少都是咋舌，王小芸低声道，“若真是如此，只怕不好耽搁这么久，还得走蜀道入关。”
“蜀道，嘿嘿，蜀道——”
船夫摇了摇头，嘿然不语，显然对蜀道的安全性极为怀疑，有个叫佘八方的吏目道，“我有个兄弟就是巴蜀来的，他是叙州同乡促进会接来的，说是蜀道根本就不是人走的，除了本地山民以外，根本没人敢走山间的栈道，那栈道年久失修，有很多暗伤，一脚踏空便掉到悬崖下头，尸骨无存！”
“这可是真真儿的！”船夫立刻和他一唱一和，舱内一时无人说话，只听到格格轻响，众人不免好奇，左右找寻，却发现是小雷听得入神，又打从心底害怕起来，牙关相扣发出的声音。
这么一来，船舱里众人反而都笑了，气氛也为之一松，小雷羞得满面通红，辩解道，“我——我这是冻得！不是怕的！”
大家这些时日相处下来，对彼此秉性也略有了解，佘八方促狭叫道，“雷姐，不怕！若你掉下去了，我给你申请，打从你离开泉州开始，每一天都给你算双倍的危险津贴！”
小雷大怒道，“好！那我们走栈道时，你可别在我旁边，我就是要掉下去也得扯着你一块！黄泉路上我也不寂寞！”
“真是好一对亡命鸳鸯！”
有人这么笑着调侃了一句，众人都是大乐，船舱内又热闹了起来，吴老八等众人说笑完了，方才道，“这也不至于，我们现在坐客船，只是因为我们自己人的商船要载货，到了夷陵，货可出一部分，我们就上叙州人的船去，他们有一帮兄弟是专门拉纤的，可以把我们拉过三峡，走蜀道，那是徐侠客这样的大侠去游览三峡盛景的，我们这些要公干的吏目，还是老实点坐船吧！”
可以不走蜀道，众人也是放下心来，船夫也咋舌道，“是小老儿想差了——叙州同乡会好阔气，他们确实有一班纤夫，拿高薪养着，又吸引了不少外地人去做纤夫，那拉纤的手艺是老道的，脚力钱也贵，除了叙州同乡会的船，很少有船家用得起，现在川蜀航运，几乎都被叙州同乡会把持，他们是富得流油！”
叙州的事情，关系到考察团众人的公务，大家都是听得认真起来了，吴老八笑道。“师傅，他们的纤夫一日能拿多少？胜过外地许多？”
船夫摇头道，“客官，他们的纤夫是按重量算钱的，出一船的力有一船的价钱，因此也不好说一日拿多少。至于是否胜过外地……”
他比了比船外，“您就先看看这里纤夫的模样，再到叙州去看看，他们的纤夫又是什么样子，那就晓得，两头的日子差得有多少了。说实话，现在还留在这里拉纤的，要不是只会说本地话，又没个能带出去谋生的前辈，要不，就是和小老儿一样，有家有小，离不开的。再要不然，就是大户人家的奴才，有卖身契在，被看管甚严，不好逃脱，不然的话，早就想方设法，不是去叙州，就是南下去买地了！”
众人本来坐在船舱里，只是探头和他聊天，看不到外头的景象，此时听船夫这么一说，方才知道快到下一个码头了，便纷纷走出船舱，在甲板上眺望。果然见到前方一处浅滩，冬季枯水，客船还好，可以腾挪过去，商船沉重，却是难行，便有不少衣衫褴褛的纤夫，正在船身上绑着纤绳，预备着把他们拉过去。
这样冷的天气，江水虽没上冻，但也是刺骨发寒，他们却仍是赤条条的，上身一件蓑衣，下头是犊鼻短裤，挽到膝盖上方，小腿就这样踩在江滩里，一个个都是身子精瘦，有些甚至可看到肋条，面上却是发红，不少人有一个醒目的红鼻子——和这艄公一样，怕都是喝出来的，毕竟虽说是习惯了江上的天气，为了做事方便穿的少，但到底也会感到寒冷，这些江上人家，多数都是养成了冬日饮酒御寒的习惯。
船上诸人，里三层外三层的穿着，犹自还感到严寒，见到这些纤夫，如何能不惊讶，只见前方矮山之中，还有不少蚂蚁一般的人影，拖着长长的纤绳，在山间拉拽着摇晃的商船艰难前行，在冬日暗淡天色之下，山水之中，竟形成旁人司空见惯而令买地南人眉头大皱的惨相！
船夫还在甲板上乐呵呵的摇橹，时不时用土话和纤夫们招呼拉家常，金娥只看了一眼，便觉得极是难受，不由得背过身去，钻进船舱，她自幼在江南长大，虽然也屡经人间疾苦，更是受了常人难以想象的大罪，但毕竟南方富庶，便是乞丐都有一身薄衣。金娥自己交际的一干人等，便从没有衣不蔽体的时候，其余更加凄惨的事情，只是传说而没有眼见，这样瘦骨伶仃，挨饿受冻还要在冰冷刺骨的江水中做苦工的惨相，实在是突破了她的承受能力！
过不得多久，买地的吏目们都纷纷钻了进来，尤其是女吏目，表情并不好看——那些真正从外地到此，又确实见识过民间疾苦的女娘，文化水平多数都不高，就算做了吏目，年限也短，很难派外差，调查团里的女吏目，不是和金娥、王小芸这样，从前是较为高级的表子，就是如同小雷这样，本是殷实大族娇养的女眷出身。她们还是第一次见到如此逼真，如此赤.裸的惨相，心绪自然难平。
尤其是小雷，神色低沉，沉默了良久，方才突然说道，“那些纤夫，许多神色安详，嘴角含笑，除了鼻头发红之外，肤色却是发青……这样冷的天，穿着如此单薄，在江水里泡着，他们已经不知寒热，那是死相……如此之人，很难活过这个冬天，在外头拉纤的，全是将死之人那！”
她虽然没有明说，但来自泉州，又姓雷，很容易让人猜到她的出身，众人都知道，这是小雷家学渊源的判断，应当不会有假，可也唯有沉默以对，吴老八道，“没有办法……便是穿着棉袄，也会很快被溅起的江水打湿，根本无法保暖。除非江里冬日不行船，否则，总少不得要纤夫的！”
小雷突然发怒般道，“怎么没有办法呢！我们闽江也有纤夫——难道我们闽江就不冷了吗！只要在棉袄外再加一个油布做的斗篷外套，至少，至少上身也不用只光着穿蓑衣呀！”
但是，这怒火是没有道理的，因为这并不是考察团造成的问题，甚至考察团正是为了解决这问题而来，小雷也知道自己有些过分了，咬了咬唇不再往下说，但也没有道歉，过了一会，她闷闷地说，“若是丰饶县和叙州府的新义军，扩张到这里那就好了！”
但新义军扩张到这里，究竟能否提高纤夫的待遇，这其实也是个未知数，船舱内依旧是一片沉默，金娥望向船舱之外，看着那一个个纤夫的身影从那狭小的视野中摇曳着一闪而逝。他们模糊的面目中，只有面上鼻头的醉红，在苍然天色中有几分醒目，余下的一切，全都快速融化在了江水的暗青色中。她不禁长长地叹了一口气，王小芸闭眼轻轻摸着腕间的数珠儿，小雷坐在两人身侧，惘然若失，不再说话，小船在欸乃声中，缓缓没入山水之中，载着考察团油然西去。余下的航程中，她再也没有提起过自己应得而未得的危险津贴。