英格丽听了这话，不觉振奋，反而压力倍增，“前两名的学生都很优秀，尤其是第一名的保罗，他是出了名的高智商天才。”
“不，”弥塞拉轻轻摇头，“你搞错了，他很好对付。第一名的西奥多反而棘手。”
英格丽不解。明明保罗的学识与比赛成绩明显胜过他和西奥多。
() “我调查过保罗，他家境贫困，父亲早亡、母亲病重，家里还有一个六岁的妹妹。他参加比赛最大的目的就是奖金。”
“所以，只要拿出足够优厚的条件，保罗会自愿让出第一名。”
英格丽默默低下头，心口仿佛被针刺了一样。
原来外祖母说的不是公平竞争，她也打心里认为，自己比不上保罗。
弥塞拉看出她的低落，暗暗叹口气，拉着她坐下。
“等你长到十七岁，一定比保罗更强。但并不是每一次魔导知识竞赛都能请到弗朗西斯亲自过来。”
今年之所以能，与神格碎片脱不了关系。
“所以，为了把握这次难得的机会，我要让你坐上优胜者的位置。”
“但，”英格丽欲言又止，“我听说，弗朗西斯冕下不一定会选优胜者为学生。”
“他只是想留有余地。如果获得优胜的是你，我有七成以上把握促成此事。”
英格丽了然点头，又问，“那第一名的西奥多呢？”
她注意到比赛前的安检环节，弗朗西斯冕下似乎与西奥多有不少交流。
“他不大好办，”英格丽刚才默不作声，就是在思考这件事。
一个不满九岁的孩子不足为虑，难对付的是他背后的人。阿兰娜·索斯是维克多的学生，似乎与埃尔顿也有私交。
金钱怕是打动不了他们，得添上一两件有分量的魔器或神器。
利诱不够，还有威逼。
好在维克多不在阿兰娜的身边，否则场面就真有点尴尬了。
明天就是决赛，所以她的时间不多。今晚的交流晚宴是个不错的时机，希望这位年轻的巡夜者能识时务一些。
*
“贝琳达，你那边情况怎么样？”艾琳的声音从通讯符文石传出。
“我们搜遍了佩特拉花园西侧，什么都没发现。只有树木、花丛、雕像与水池，连木屋和凉亭都看不到一个。”
“你们没有惊动安保吧？”艾琳问。
“没有，下午的巡逻路线与人员安排果然与上午一样。我可以隐身，而亚瑟佩戴着高阶隐匿魔器，所以没有惊动任何卫兵。”
“你们呢？”贝琳达问。
“我们和你们情况差不多，这边的庭院与喷泉比较多，我们逐一用灵性力量扫描过，但没有发现任何不寻常。”
贝琳达不免失望，看了看天色，“接下来怎么办？直接返回，告诉阿兰娜小姐佩特拉花园没有问题？”
艾琳陷入沉默。
第一次组团出来扫荡，装备带得这么整齐，结果毛线收获都没有，这怎么行？而且，她总觉得这里不太对劲。
贝琳达心有预感，主动问道：“您有什么其他想法吗？”
“你觉不觉得，佩特拉花园里的植物长得有些太好了？”
“您是说圣涤树？”
“嗯，我以前只从书本上看到过这种树。它们成长期
很长，所需的灵性灌溉非常多，所以通常生长在蕴藏灵性矿石的山区。”
“但在这里，圣涤树种的密密麻麻，长势极好。要么是高阶神官不辞辛苦，日日浇灌，要么是有什么东西在维持着它们的生长。”
贝琳达回想她从佩特拉花园卫队长那查探来的消息，否定了第一个猜测，“不，平时极少有高阶神官进入这里，只有两位半神偶尔过来。”
“那就是第一种了。”
“如果是的话，那是什么在发挥作用，大型法阵吗？”
“或许，但法阵又是靠什么维系的呢？当初九头蛇之战，预言神教用战神曾经的武器碎片作为法阵核心，这里应该也有类似的东西。”
贝琳达心口砰砰直跳，像是即将掀开一道神秘的帷幕，“假设确实存在这个法阵，我们又无法感知到，这说明法阵被隔绝起来了！”
艾琳回溯他们的搜寻路线，联想圣涤树的分布，眼睛一亮，“人工湖！那个坐落在花园中央的人工湖！”
两边两人各自对视，不需要提示就明白了下一步。
夜幕降临，圣涤树在晚风中轻轻摇晃，发出轻微的沙沙声。四道身影在林间快速穿梭，如同灵巧的猫。
佩特拉花园中心，是一个占地数百亩的人工湖泊。
在湖泊东侧有一道长廊，弯弯折折延伸至湖泊中心的尖塔凉亭。据说，那是两位半神在这花园中最喜欢的休憩之地。
艾琳直接以亡灵状态环绕凉亭数圈，迅速找到了一处不同寻常的超凡力量源，“这里有一处魔导机械控制的暗门，凉亭下必然有开放式空间！”
贝琳达拧眉，“但这机械上附有魔法符文，如果强行启动，或许会被幕后之人发现。”
艾琳勾唇一笑，“我试探过了，这魔法符文只有神使位阶，拦不住我。”
贝琳达依然颇感不安，“艾琳大人，请别冲动。如果这里真的就是我们要找的地方，那它的安保未免太松懈了。”
“这底下恐怕有危险，我们还是先返回，将探查结果告知阿兰娜小姐。”
“然后呢？”艾琳立于暗门之上，神色坚定，“让你的魂主阿兰娜亲自跳下去吗？我们这些人中高于神使修为的，只有我和她。”
一直以来，她总是隐藏在暗处，远远看着阿兰娜的拼杀与成长。
但这是不够的。既然选择了奉她为主，就该成为她手中一柄忠诚的刺刀！
贝琳达求助地望向诺克，希望他能帮着劝一劝。
诺克读懂了贝琳达的暗示，扭头对上艾琳清亮的双眸。对视片刻后，倏地笑了。
他与艾琳是同一类人。表面上随性张扬，实际上骨子里刻着偏执和疯狂。
换做是他，只怕跳得更干脆利落。
艾琳唇角上扬。不愧是她的弟弟，有些话不必说出来，彼此都明白。
“别担心，我很快就回来。”
她动作疾如闪电，下一秒就穿透了暗门，落入那未知的空间。！