朱家的大火烧了整夜,甜水巷上方的天空都被映红了，火兵和邻里们忙了数个时辰，才勉强扑灭了这场蹊跷的大火。
而此时的朱家,所有房屋尽已烧毁,官衙的仵作从废墟中找出数具无法肉眼辨认的尸体，还待进一步的确认。
天光破晓，喉咙嘶哑、脸上布满黑灰的朱霞愣愣地跪在废墟旁，仿佛丢了魂。
衙役们过来,要带她这个朱家的幸存者去问话。
舒宅的几人不放心，只能又找上秋华年。
“朱家被大火烧没了？”
秋华年愣了一下,脑海里闪过“杀人灭口”四个字。
他曾经写帖子告知过知府司泾,朱家手里有人命官司,但司泾一直没有动朱家。
秋华年问杜云瑟,杜云瑟说这条线索指向了拐子案，为免打草惊蛇，知府暂且按兵不动。
现在朱家突然这样蹊跷的满门尽灭,恐怕是幕后之人动手了。
秋华年站起来又坐下，看了看自家的宅子，心跳砰砰不停。
心里上的紧张瞬间牵动了病弱的身体,让他无法自制地呼吸困难。
那幕后黑手在一夜之间杀死一府之人，纵火灭迹,还有什么是他们做不出来的？
“金三，去书院请云瑟回来。”
金三知道这事紧急,立即赶车去清风书院,不多时候杜云瑟便匆匆来了。
乡试在即，杜云瑟课业繁重，还有许多暗处的杂事缠身,面色有些疲惫。
但听见秋华年找自己，他立即推掉所有事务，赶到了爱人身边。
两人避开别人，去正房里间说话。
杜云瑟拉着秋华年有些冰凉的手，心疼地放在唇边蹭了蹭。
“你脸上都没血色了，先躺一会儿，我就在这里。”
他把秋华年抱起来，放在炕上，蹲身帮他脱掉鞋袜，解开外衣。
秋华年突然伸手紧紧抱住杜云瑟，带着杜云瑟一起倒在炕上。
柔软的绢帘飘动，将他们笼罩在内。
杜云瑟低笑了一声，“又淘气了。”
与心上人紧紧贴在一起，听着有力的心跳，给了秋华年无与伦比的踏实感，所有未知的恐惧都被杜云瑟宽阔结实的胸膛挡在了外面。
杜云瑟一下一下拍着秋华年单薄的脊背，两人的体型差让他可以将秋华年完全包裹在怀里。
秋华年闷声说，“我刚才眼前突然看见了家里着火的样子，一下子慌神了。”
“那现在呢？”
“现在你回来了，就看不见了。”
杜云瑟吻着他的脸颊。
“华哥儿别怕。”
秋华年轻颤了一下。
杜云瑟低沉中带着磁性的嗓音在他耳边循环念着，“十方正神，三魂七魄。魂魄自在，身无挂碍。千里魂灵至，急急入窍来。”
这是漳县一带流传的给小孩子叫魂的口诀。
秋华年静静听了一会儿，笑了一声。
“你把我当小孩子呢。”
“你比小孩子还让我牵挂。”
叫魂口诀好像真的有用似的，秋华年的手脚渐渐不冰凉了，麻木的身体恢复了知觉，紧绷的心也放松下来。
“上次不是说，知府大人查到朱家牵扯了拐子案吗？朱家的大火，与此事有关吗？”
杜云瑟嗯了一声。
“知府大人查到青芜庵，线索便断了。他索性设了个局，让夫人大张旗鼓地去青芜庵礼神，故意惊动他们，顺着他们慌忙处理罪证的路线摸查。”
“还刻意捣乱让贼人自乱阵脚，没有处理干净罪证，当场被发现，这样之后动手，贼人们便不会怀疑是朱家那条线暴露了。”
秋华年皱眉，“结果还是被他们发现了？”
“困兽之斗而已。”杜云瑟淡淡说。
“上次是为了钦差，为了他背后的二皇子，这次你又是为什么打工？”
秋华年听出来，杜云瑟又在这件事里发挥了不小的作用。
“这批拐子不止在一个地方作案，他们背后有官员庇护，专门拐骗大家出身的女子，按容貌才情等分为几等，最顶尖的会送到南边，训练之后做一些见不得人的交易。”
“隐有证据指向其中一些甚至改名换姓，进了达官贵人家的后院，组成一张不起眼的大网，帮助幕后之人收集情报。”
“皇城里的那位怀疑，此事真正的受益者，是晋王。”
晋王嘉泓瀚，在皇子中行三，岁数不比太子小多少，母妃颖妃出身世家大族，素有贤德之名。
作为第一位封王的皇子，他也是皇位的有力竞争者，但他并不像二皇子那样把野心明晃晃摆出来。
“先是二皇子，又是晋王，你……决意要站在太子一方了吗？”
“是皇位上的人要我站在那里。”
“而且……”
杜云瑟的眼睛在昏暗的帘子中亮起寒光。
“不想坐以待毙，任人揉捏。从龙之功，怎能不搏？”
这个时候的杜云瑟，锋锐、深沉、仿佛积雪压成的寒冰，但他的怀抱依旧是柔软的、温暖的。
怀里的人是他此生最大的软肋。
秋华年紧紧抱着杜云瑟，甚至觉得有些不可思议。
这样一个人，当真与他相爱相守，将他视若珍宝了。
“太子是什么样的人？”秋华年忽然问。
“虽然晋王有潜心好学、爱重士人的美名，但论才学，所有皇子加起来也比不得太子。”
杜云瑟是真正和太子同窗读过书的，他知道那个病弱的、目前地位看似岌岌可危的皇天贵胄，有怎样的能量。
“太子素以宽和闻名，宫中之人都说他像先皇后。”
“实则不然。”
杜云瑟言尽于此，妄议储君，就算是背过了所有人，也十分危险。
秋华年现在离这些还太远了，
知道的多了，反而增加风险。
秋华年也没再问。
从之前太子把农事作为人设，至今还在皇庄里研究耕种和农书时，秋华年就知道他绝不简单。
看似不争不抢，一心远离权势，实则握住了一个国家最重要的命脉。
如今三皇子领先一步，二皇子声势浩大，倒是让半废不废的太子避开了最激烈的斗争。
……
朱霞在衙门内堂的房间里抱着膝盖坐了很久。
因为打过招呼，办案的差役没有为难她，她只是感觉不断有人进来问她问题，到最后，她已经忘了问题是什么，她是如何回答的。
傍晚时分，仵作确认了朱宅所有尸体的身份。
朱宅连同仆役与回家探亲的大小姐朱露在内，一共十九口人齐齐葬身火海。
烧得面目模糊的尸身上有刀刃的痕迹。
朱霞被再次请回了废墟。
衙役们在她母亲近几年最长待的小祠堂废墟上开挖，原本蒲团所在的地方掘地三尺，挖出了一只密封的盒子。
朱霞突然明白了一切。
她脱力地跪在地上，张大嘴嚎啕，发不出一丝声音，流不出一滴眼泪。
次日，圣旨查抄提刑按察使司，皇帝的手依旧是早就到了襄平府。
襄平府按察使畏罪自尽，把一切明面上的线索断在了自己身上。
朱家大火的始末也被审问出来揭开了。
原来朱父发现自家的勾当暴露后，心生退意，想携家口逃跑，朱露专门回到娘家，与父亲商议。
然而幕后之人怎么可能放心放他们离开，收到消息后，早早就定下了悄无声息灭门的计划。