“会不会是急着拿食物呢？”一名保育员说。

“总不可能是想出逃吧。”另一名保育员提出。

“她可能只是准备去软放归区。”阿斯玛为我们的小象辩护，“到营地以后，决定什么时候吃饭、什么时候合笼、什么时候改变环境的都是带着钥匙的人，迪伦带着钥匙，还打开了笼门，过道直通软放归区，她这样走合情合理。”

按照营地的计划，第三圈舍现在的主要任务是认认环境、认认同类、认认可以吃的食物，还没到长期逗留在软放归区的时候，可小象们不知道呀。再说，为了确保离职后小象不至于过分伤心，也为了避免联系过于深厚妨碍野化进程，保育员们总是在轮班，把钥匙和食物当做辨认当班保育员的主要途径也无可厚非。

在场的十几个人都没法反驳这个观点，倒不如说，大家从一开始就不认为达达会出逃或者袭击雇员，盖因我们从未见过如此通情达理的小象。

不止一个新手保育员说过，只要有小头象在场，他们就觉得非常安全，就算塔姆在不到三米远的地方活动，也不会有马上就要受到攻击的感觉。

我自己也是这种论调的忠实信徒。有很多次，我看着达达的眼睛，都能看到里面闪烁着的无限类人的情绪。当营地的工作压力过大时，我会溜到第三圈舍周围，而达达总是会悠闲地咀嚼着草叶，耗费整个下午听我喋喋不休地抱怨。

想到这里，我就坐不住了。

“为什么不让达达自己说呢？”

我有一种感觉，她非常清楚自己在做什么，也相当清楚自己和同伴的攻击力，哪怕错误领会了雇员的意思，而且已经有糟糕的事情发生，也能迅速做出修正，把情况掰回到正确的方向上来。

如果她想要离开圈舍，那一定是有原因的。

之后发生的事也证明了我的看法。

为了弄清楚象群异动的原因，威尔、阿斯玛和我在下个清晨带着钥匙打开了第三圈舍的边门。和监控视频中看到的一样，边门一开，达达立刻开始移动，只不过没走多远她就停下了脚步，谨慎地张望了一会儿——阿斯玛赌咒发誓说那肯定是在观察今天有没有不熟悉的新雇员到来。

打量了好几分钟之后，达达迈出边门。她的行动节奏仍然很缓慢，我们并没有进行阻拦。眼看头象就要走远，妹妹象立刻小跑两步追了上来，恨不得把脑袋黏在对方身上，就像连体婴儿一样。

通过母系亲缘鉴定，我们已经知道了这两头小象之间的准确关系，但因为叫妹妹象叫惯了，以至于就连新来的雇员也总是在用各种语言管它叫“妹妹”，或者“小家伙”。在无法将她们立刻送回家族成员身边的当下，它的存在对达达来说是个慰藉，对营地来说也是个慰藉。

我们让到一旁，看着两头小象黏到一起，又看着其他四头小象依次离开圈舍。塔姆走在最后面，稍稍有些不安，但并不像要发动攻击的样子。走到过道尽头时，达达回头看了看我们。

威尔探头往对面看了看，发现那里什么都没有，我们的雇员可能还在为小象们准备食物。好像对他的迟疑有些不满，达达把长鼻子探过来，先是碰了碰他腰上的钥匙串，然后又拍了拍栅栏门。

我和阿斯玛对视一眼。

现在可以确定了，她就是要到软放归区去。

这些栅栏对成年非洲象来说其实完全像纸糊的一样，但营地里的小象都把栅栏当做了绝对禁止区域，除了脾气特别暴躁的和受到惊吓的，几乎没有个体直接冲击过这些设施。尽管如此，看着非洲象用敲击示意人类开锁还是一种神奇的体验。

“真是活见鬼。”我的丈夫说道。

他的手非常诚实地抓起了钥匙串。

让人惊讶的是，在栅栏门打开后，达达带着五头小象在进门的那块区域逗留了好一阵子，直到当班保育员匆匆赶来给幼崽们喂完配方奶，她才带着象群继续往软放归区深处走。

这一次闲逛走完了野化课程不曾深入过的区域，看起来有点像是在探索环境。

走累了之后，小象们在水源地喝了点水。达达盯着水面看了老半天，又用前腿探了探，一脚探不到底，于是重新退回来，带着迷你象群去了一个更小的泥塘。隔了三个小时，象群主动回到了过道附近，吃完了中午的一顿加餐。在太阳升到天顶时，它们甚至找到了一棵无花果树，排排挤在大树底下，以往一直用水泥屋顶挡太阳的小象们觉得这种乘凉方式无比新鲜，挤着挤着就推搡起来。一直到傍晚，达达才带着它们走回圈舍。

自始至终，其他五头小象都表现得相当驯顺，好像它们自己也不知道该做什么，只是稀里糊涂地跟着头象的命令行事。

经历过长期的人工驯养，有些还经历过严重的暴力伤害，它们对早期和家人一起生活时保持的作息本该十分陌生，可此时此刻，在小头像的带领下，它们却表现得像一头头真正的野象，只是年龄小了一点，象群组成古怪了一点。

一个疯狂的念头于是占据了我的脑海。

“我们应该把过道打通。”我告诉威尔。

“如果他们跑进软放归区深处，很可能会出现意外。”威尔却说，但他的神色不太坚决，显然也觉得今天看到的一切有些令人难以置信。他最后让步道：“我认为我们得多观察几天。”

于是这件事就这么定了。

每天清晨，当班保育员会打开第三圈舍的边门，把“跳级”严重的小象们放进软放归区，随后一直跟在不远处，观察并记录它们的“日程”，等到太阳快落山时，再监督着它们回到圈舍里。

整整一周时间，没有任何意外发生。

一周之后，威尔拆掉了过道上的门，从此以后，第三圈舍的小象就可以像第二圈舍的小象一样，直接通过过道进入被提前划分好的软放归区。

在接下来的时间里，达达展示了更多生存智慧。

她不知怎的精确地掌握了营地维护泥塘的时间，每次都能带着迷你象群走到刚刚被推好的泥巴地里去；除此之外，她还记住了每天下午三点物资车从软放归区外面开过的声音，并把汽车的引擎声当做了“下午茶”的饭铃，有一天刚下过雨，物资车没法开进来，她甚至显得有些不大高兴。

小头象的举动和迷你象群的变化不仅让整个营地的员工大为惊讶，也让亚成年们好奇不已，用阿斯玛的话来说，它们“完全被迷住了”。

阿丽耶今年才一岁半出头，和第二圈舍的大块头隔栏并排，还不到人家的耳廓高。对亚成年们而言，迷你象群看起来就像是一群玩过家家玩得特别煞有其事的孩子，但正是因为这份煞有其事，反倒让习惯了听从安排的它们有些蠢蠢欲动。

每天清晨、中午和傍晚，当迷你象群路过两块软放归区中间的栅栏时，这七头小象都会准点出现，跟着行走一段距离，走到双方都看不见彼此之后，部分亚成年还要站在栅栏尽头拼命张望。

某次威尔进去维护泥塘，回来之后兴高采烈地和雇员们分享，说他看到达达和第二圈舍里的米玛在隔着栅栏牵鼻子，好像已经建立了某种联系。

又过了一段时间，我们做了一个大胆的决定，打开了两块软放归区之间的门。

起初，两个小象群只是遥遥相对。

后来，迷你象群在达达的呼唤中踏上了已经保持了很长时间的行程，而那七头亚成年则是习惯性地跟在了后头，有些不安地，有些踌躇地，甚至是有些羞涩地，但却分毫不差地踩上了节奏。

我们被这份惊喜打得措手不及。

在这片群星照耀下的古老大陆上，非洲象们以它们自己的方式交流着，对于那些小秘密，我们无从得知，但有一件事是可以肯定的——

我们等到了一直在等到的东西。：，，.